La définition occupe une place à part puisque, dans le cas des sciences dites humaines, la théorie, incapable dans l’état actuel de la recherche de formuler des lois autorisant de bonnes prévisions, en est réduite à proposer des définitions pertinentes des grandeurs qu’elle retient. Mais en même temps, dans la perspective hjelmslevienne, la définition relève de la théorie, si bien que la définition de la définition est à envisager, sans réduire ce cas à l’exercice de la récursivité: «Définition: division du contenu ou de l’expression d’un signe.» (Déf. 42 dans les Prolégomènes). La centralité de la définition peut être affirmée en compréhension comme en extension: (i) en compréhension, la définition est solidaire de l’analyse, c’est-à-dire de la sémiotique en tant que praxis,puisque celle-ci est donnée comme un «complexe d’analyses, ou un complexe de divisions» (Prolégomènes, p. 45); elle est donc solidaire de la complexité puisqu’on ne voit pas qu’une analyse puisse porter sur autre chose qu’une complexité ou sur une«intersection de faisceaux de rapports.» (Prolégomènes, p. 36); (ii) en extension, dans la mesure où la définition est partie prenante d’un système de définitions, dont Hjelmslev lui-même admet l’«outrance», elle n’est pas confinée dans un chapitre ou un sous-chapitre de la théorie, mais devient coextensive à la théorie, que pour ainsi dire elle mesure. Cette primauté vaut en principe pour le point de vue tensif à deux égards: (i) l’espace tensif est constitué par le recoupement de l’intensité et de l’extensité et le rabattement de  elle-ci sur celle-là; (ii) par continuité d’hypothèse, une valeur sémiotique associe une valence intensive régissante et une valence extensive régie, que l’analyse a justement pour tâche d’isoler. Dans le premier cas cas, les grandeurs que l’analyse dégage deviennent les catégories directrices du système, dans le second, les caractéristiques des unités locales; la valeur a ainsi pour définissantes les valences intensive et extensive qu’elle conjoint. Cette dénivellation procure au point de vue tensif sa profondeur sémiotique .

(voir diagramme, analyse, interdéfinition)